Schadstoffe sind all jene Stoffe, die sich auf die Lebensgrundlagen Boden, Wasser, Luft, auf Lebewesen oder Gebäude schädigend auswirken können. Die meisten Schadstoffe werden durch den Menschen und seine technischen Errungenschaften erzeugt bzw. in die Umwelt gebracht. Dazu zählen bestimmte Gase (Kohlenmonoxid, Stickoxide, Schwefeldioxid) sowie Schwermetalle, wie Blei aber auch Feinstäube. Kraftfahrzeuge setzen durch Abgase zahlreiche Schadstoffe frei. Auch Stoffe bzw. Stoffverbindungen, die wir heute als harmlos einstufen, können sich später als Schadstoffe erweisen. Wir kennen heute nur die Wirkungen von einem sehr kleinen Teil der bekannten Stoffe und Stoffverbindungen. Fast nichts wissen wir hingegen darüber, wie diese Stoffe wirken, wenn sie gemeinsam auftreten (Kombinationswirkungen).