Als saurer Regen wird Niederschläg bezeichnet, dessen pH-Wert kleiner ist, als der pH-Wert, der sich auf Grund des Kohlendioxidgehalts der Luft und der daraus resultirenden Bildung von Kohlensäure in reinem Wasser einstellen würde. Saurer Regen entsteht durch die Bildung von Säuren durch die Reaktion von Luftschadstoffen und Wasser. Entsprechende Luftschadstoffe wie Schwefeldioxid und Stickstoffoxide werden bei der Verbrennung von Kohle, Erdöl, Erdgas, Benzin usw. mit den Verbrennungsabgasen freigesetzt. Daraus entstehen in der Atmosphäre Schwefelsäure, Salpetersäure, schweflige und salpetrige Säure, welche mit dem Niederschlag ausgeschieden werden. Dieser Niederschlag weist einen niedrigen pH-Wert (im Mittel heute 4,1) auf, ist also stärker sauer (neutral wäre ein pH-Wert von 5,6). Saurer Regen ist die Hauptursache für die Versauerung der Böden und führt zu Waldschäden (Wurzel- und Blattschäden ), aber auch zur Versauerung von Seen und Meeren sowie zu Gebäudeschäden und zu Korrosion an Metallen.