Lachgas ist eine Stickstoffverbindung. Es hat in der Atmosphäre eine Lebensdauer von über 100 Jahren und trägt dort als Klimagas zur Erderwärmung bei. Ein Gramm N2O wirkt dabei ebenso erwärmend auf die Atmosphäre wie 310 Gramm CO₂. Sein Anteil am Treibhauseffekt beträgt derzeit etwa fünf Prozent. Es entsteht vor allem in Folge landwirtschaftlicher Aktivitäten, durch den Einsatz künstlicher Dünger, in der chemischen Industrie und in Folge von Verbrennungsprozessen. Während die N₂O-Emissionen in Landwirtschaft und chemischer Industrie seit 1990 zurückgehen, stiegen die Emissionen im Verkehr bis 1998 stark an. Seither sinken die direkten N₂O-Emissionen des Verkehrs. Dies ist eine Folge der zunehmenden Durchdringung der Fahrzeugflotte mit neueren Otto-Pkw strengerer Abgasgrenzwerte.