Kohlendioxid ist mit Abstand das wichtigste Klimagas. Sein Vorhandensein in der Atmosphäre sorgt für einen natürlichen Treibhauseffekt, ohne den die Erde ein unwirtlicher Eisplanet wäre. In Folge antropogener Aktivitäten wie das Verbrennen von Kohle, Erdöl, Gas, Benzin und durch Brandrodungen werden zusätzlich erhebliche Mengen von CO2 freigesetzt, sodass sich seine Konzentration in der Luft in den vergangenen Jahrzehnten ständig erhöht hat. Durch den Einfluss des Menschen ist sein Anteil in der Atmosphäre in den vergangenen 100 Jahren um 25 Prozent gestiegen: von 280 ppm (Teilchen pro Million Teile Luft) auf 350 ppm. CO2 ist zu über 50 Prozent für den anthropogenen, also durch Menschen verursachten Treibhauseffekt verantwortlich. 1996 gelangten alleine in Deutschland durch menschliche Aktivitäten etwa 910 Millionen Tonnen CO2 in die Luft, weltweit waren es im selben Jahr ca. 22,6 Milliarden Tonnen. Zu den Hauptverursachern gehören die USA, China, Russland und die EU-Länder. Bei der Verbrennung eines Liters Benzin entstehen ca. 2,3 kg CO2. Zusätzlich entstehen bei der Herstellung und durch den Transport des Benzins zur Tankstelle fast 0,3 kg CO2. Insgesamt wurden allein im Jahr 2000 in Deutschland durch die Verbrennung von Benzin- und Dieselkraftstoff ca. 158 Mio. t Kohlendioxid freigesetzt.